L’Orangerie

Ce bâtiment original et emblématique de la rue des Remparts n'est pas qu‘une simple « serre médiévale ». Il témoigne du rayonnement de Saint-Arnoult au 18e siècle. Il répondait à l’engouement des élites pour la difficile culture des agrumes dans nos régions.

Aujourd’hui commune et symbole du soleil de Californie, l’orange sucrée était autrefois un luxe royal. Originaire de Chine, rapportée au 15^e siècle par les navigateurs portugais (d'où son nom de « Portugaise » ou « Pomme de Chine »), elle devient à Versailles sous Louis XIV un symbole de prestige absolu.

Ces « perles dorées » fascinent tant à la Renaissance que nobles et bourgeois imitent la tendance royale pour afficher richesse et raffinement. Cultiver ces fruits avides de chaleur représentait un coût immense. Oranges et ananas valaient une fortune et se montraient plus qu’ils ne se consommaient. On pouvait même les louer comme décoration mondaine pour une soirée !

Dompter l'hiver
Leur culture était alors un défi de jardinier, en plein « Petit Âge Glaciaire » aux hivers féroces. À Saint-Arnoult, l’influente famille de Rohan-Montfort le relève vers 1780 en transformant l’extrémité de la ferme-manoir du Prieuré, acquise de l’Évêché de Paris, en une galerie vitrée.
Le secret ? L’inertie thermique de la pierre meulière locale. Éclairés par de hautes baies néoclassiques orientées plein Sud, les murs massifs captent la chaleur solaire le jour pour la restituer la nuit. Les orangers étaient alors cultivés en caisses de chêne mobiles, exposées comme ornement en été et maintenus hors-gel en intérieur tout l’hiver. Un système de chauffage au sol par des fumées, hérité des Romains, pouvait compléter ce dispositif.

Refuge chaleureux
Saisie comme bien national à la Révolution, l’Orangerie reste un temps une simple remise, avant d'être valorisée pour accueillir le syndicat d’initiative puis l’Office de tourisme, de 1998 à 2023. Idéalement située au carrefour de voies mythiques (Voie Paris-Chartres, Véloscénie, GR 655 vers Saint-Jacques, GR1 autour de l’IDF…), elle entame une nouvelle métamorphose.
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Sous l’impulsion de Rambouillet Territoires, elle est devenue le mois dernier la Maison de la Randonnée. Marcheurs, cyclistes et cavaliers de passage peuvent désormais y faire escale pour refaire le plein d’informations et de vitamines.